Катя рязко подскочи, потрепервайки цялото си тяло.
Старият диван изскърца жално, протестирайки срещу внезапното движение.
Момичето го погледна тревожно — само да не се разпадне напълно. След това огледа стените.
Зимата неумолимо наближаваше, а тя нямаше ни най-малка представа какво да прави нататък.
Родното ѝ село тя напусна по настояване на втория си баща.
Според него Катя се беше превърнала в „петно“ за репутацията на семейството, защото след смъртта на майка си беше изгубила способността да говори.
Той заяви:
— Нима аз трябва сега на всички да обяснявам, че не си се родила няма? А аз имам още три дъщери за женене. Нищо, че родът ни е прогнил!
И самата Катя отдавна искаше да си тръгне. У дома беше станало непоносимо.
Но в града я чакаше нова беда: заедно с документите и парите изчезна и шансът ѝ да започне нов живот.
Отиде до участъка — да обясни, да помоли за помощ.
Но от гърлото ѝ излизаха само хрипове. Приеха я за пияна.
Избутаха я без предупреждение.
Първият месец беше истинска борба за оцеляване. Катя не умееше да моли.
Срамът я държеше изправена дори когато краката ѝ се подкосяваха.
Имаше момент — просто се сви край чужда ограда, допряла чело до земята, и реши: стига.
По-добре да умре тук, отколкото всеки ден да се унижава.
Именно там я намери Мальвина. Тази жена беше легенда в района.
Истинска кралица на местната улица.
Бездомниците ѝ се подчиняваха безусловно, а онези, които се осмеляваха да ѝ противоречат, тя без церемонии пращаше в нокаут — размерите ѝ го позволяваха.
Дълго мълчаливо гледа Катя, после се приближи.
— Ей, ти що си се разположила? Това е моята територия!
Катя мълчеше, вперила поглед в земята.
— Кво, нямата ли си?
Момичето вдигна очи и кимна.
— Така си и помислих. Тогава защо лежиш? Мислиш, че ще умреш красиво?
Катя отново кимна.
— Глупачка. Ставай. Ела с мен.
Тя послушно стана и тръгна след жената. Онази я заведе в старо мазе.
Вътре имаше легла, няколко шкафчета — не богатство, но по-уютно, отколкото се очакваше.
Мальвина приготви истинско угощение.
Катя гледаше с ококорени очи: „Боже, така живеят бездомниците… направо нормално си е!“
Жената ѝ наля горещ чай, подаде тетрадка и молив.
— Яж. И пиши всичко, което знаеш. Щом си на моята територия — трябва да знам всичко за теб. До последната подробност.
Катя кимна. Остана да нощува. Изморена, гладна, почти веднага започна да клюма.
Мальвина ѝ каза да си почине, а на сутринта я заведе в малка къщичка.
— Ето, свиквай. На улицата няма да оцелееш. Тук ще помагаш — ще показваш гробове, ще се грижиш. Ще ти плащат — малко, но ще живееш. А и въобще — на гробището винаги има работа. Ако някой те закача — знаеш къде да ме намериш. Ела — ще се оправим. Действай.
Мальвина се обърна и си тръгна, без да се огледа.
Изминаха вече два месеца, откакто Катя получи тази къщичка.
Преди е принадлежала на пазача, докато не закрили длъжността.
Сега това беше нейният ъгъл, макар и полуразрушен.
Местните баби разказваха, че преди вътре живеели хора, и сега Катя беше следващата в тази верига.
Тя напълни вода от кофата, изпи няколко глътки. Кошмарите отдавна бяха спрели.
Но днес… те се върнаха. Преди пет години всичко започна в града.
Катя беше дошла да кандидатства в техникум заедно с приятелката си от селото — Светка.
След първия изпит останаха в общежитието да пренощуват — за да не закъснеят за следващия.
Вечерта Света предложи да се поразходят:
— Катюш, хайде де? Просто ще се поразходим, ще видим града. Какво се държиш като чужда?
— Страх ме е…
— От какво? Просто ще поседим, ще погледаме светлините.
Но онази вечер тя почти изгуби повече от гласа си.
На крайбрежната ги застигнаха трима пияни мъже.
Светка първа се изплаши — и избяга толкова бързо, че дори не се обърна.
Катя беше обградена. Опитваше се да се измъкне, но я стегнаха от всички страни.
Скъсаха ѝ блузата, а тя не можа да извика.
Нито звук. Само беззвучен ужас. И тогава се появи той.
Момче. Млад, уверен. Влетя в тълпата като ураган и започна да ги отблъсква.
Катя стоеше вцепенена, докато той не ѝ подаде обратно дрехата.
— Облечи се, — каза просто той.
Тя си облече блузата, макар копчетата отдавна да ги нямаше.
Нападателите охкаха на земята. Той внимателно я хвана под лакътя.
— От текстилния ли си?
Катя кимна.
— Хайде, ще те изпратя.
Почти бяха стигнали общежитието, когато тя започна да трепери.
Първо лека тръпка, после по-силно… Сълзите потекоха по бузите.
Тялото ѝ се тресеше, сякаш бе в треска.
Мъжът въздъхна тежко.
— Е, това е, — помисли си Катя. — Чаках кога ще дойде истерията.
Но сълзите отдавна бяха изсъхнали.
След двайсет минути неконтролируем плач, нещо в нея сякаш се отпусна.
Целият натрупан страх излезе навън.
Мъжът я погледна внимателно и попита:
— Как се казваш?
Катя отвори уста… но вместо думи излезе само неясно мърморене.
Погледна го с ужас, опита се да каже нещо — пак нищо.
Само хрип. Още една стена между нея и света.
— Ясно… — замислено произнесе той. — Добре, върви. Почини си. До сутринта ще мине. Ако не — веднага при лекар. Разбра ли?
Катя кимна. Той ѝ се усмихна, опитвайки се да я успокои:
— Всичко ще бъде наред. Не се тревожи.
Обърна се и изчезна в тъмнината. Катя влезе в общежитието. Света вече беше в стаята.
Като я видя, хвърли кратък, почти равнодушен поглед.
— Защо не побягна след мен?
Катя мълчаливо я погледна в очите.
Света отклони погледа:
— Какво щеше да се промени? Щяха да се справят с нас и двете. Така поне ти остана цяла.
Момичето бавно се насочи към леглото си и се обърна с лице към стената.
Сутринта не донесе това, което тя очакваше. Гласът така и не се върна.
Изпитът беше провален, помолиха я да напусне залата.
От общежитието също ѝ дадоха да разбере — време е да събира багажа.
Без обяснения. Просто — такава е наредбата.
През сънливата забрава Катя гледаше просветляващото небе.
Знаеше този знак: ако насън отново я обграждаха трима мъже — значи бедата е близо.
Понякога не с нея, но задължително съвсем наблизо.
Щом изгря слънцето, Катя взе кофа, мотика, малка лопатка и чували за боклук.
Отиде там, където вчера беше приключила с чистенето.
Чистеше всичко — гробове, алеи, дори онези, за които никой не молеше.
Смяташе, че щом съдбата я е довела тук, трябва всичко да бъде чисто и красиво.
Не напразно животът ѝ беше поел точно натам.
Старите жени, които често идваха при гробовете на близките си, забелязаха промяната.
Носеха храна, понякога пари, а веднъж дори цял чувал с топли дрехи.
Това беше безценно — нощите ставаха все по-студени. Катя се приближи до едно от новите гробчета.
Нямаше много за чистене — явно роднините бяха наскоро тук.
Само сухи цветя, които тя събра внимателно.
— Няма ли да ги изядеш?
Катя подскочи и рязко се обърна. На лицето на около осемгодишно момче се четеше жива надежда.
Гледаше жадно към бонбоните и бисквитите на гроба.
Отначало Катя искаше да го изплаши, както подобава на пазач — със строг поглед и предупреждение.
Но момчето само въздъхна:
— Знам, че не бива… просто много ми се яде.
Катя махна с ръка и му даде знак да я последва.
Момчето закима и се затича след нея, бъбрейки без спир:
— Не съм просяк! Просто избягах. Баща ми доведе новата си приятелка вкъщи. Казах му: „Ако ще се жениш — аз си тръгвам“. А той: „Не е твоя работа“. Та аз си тръгнах. Пет дни вече се скитам!
Катя спря, погледна го с неодобрение, извади своята изтъркана тетрадка и молив.
Написа: „Разбираш ли колко много се притеснява баща ти за теб?“
Момчето намръщи се: — Нямам грижа. Сега тя му е по-важна.
Катя отново написа: „Той сам ти го каза ли?“
— Защо да говори? И без това всичко е ясно, — упорито отвърна той.
Катя само поклати глава. Отвори вратата на своята къщичка.
Мишка погледна вътре с любопитство: — А вие какво, неми ли сте?
Катя безпомощно разведе ръце, после извади храна: франзела, кюфтета, зеленчуци — всичко, което добри хора им бяха дали.
Момчето се нахвърли на храната като гладно кученце.
Катя наблюдаваше как яде и написа: „Как се казваш?“
— Мишка.
„А помниш ли бащиния номер?“
Той застина предпазливо: — Помня… Защо?
Катя бързо изписа: „Аз няма да му кажа нищо. Аз сама не мога. Но ако искаш да те намери — ще помогна.“
Мишка се усмихна широко: — Наистина! Ти не можеш да говориш. Много добра идея!
Катя му протегна телефона и с жест показа да диктува номера. Тя набра съобщението и го изпрати.
После посочи към дивана и написа: „Искаш ли да поспиш? А аз ще се оправя тук.“
— Ще звъниш ли на баща си?
Катя отвърна с поглед и добави: „По-късно. Сега трябва да поработя.“
— Добре, тогава ще поспя! — радостно се съгласи момчето и се свлече на дивана.
Катя го покри със стара завивка, която й бяха дали местните баби, и излезе навън.
Тя се върна след няколко часа. Мишка все още спеше.
Но скоро се чу остър звук на спирачки на входа и буквално след секунда някой почука на вратата.
Катя отвори. На прага стоеше мъж.
Висок, с впити бузи, разрошен, но с болка и облекчение в очите.
Той я погледна. Застана неподвижен.
После тихо каза: — Ти ли си…
Катя кимна и посочи към дивана, където спокойно хъркаше Мишка.
Мъжът седна на края на столчето и дълбоко въздъхна: — Той все още не говори? — попита той, гледайки към Катя.
Тя поклати глава. Когато попита дали е била при лекар, тя само безпомощно разведе ръце.
Мъжът огледа къщичката, кимна си, сякаш разбра, че сега не е време за лекари.
— Не мисли, че не го обичам, — тихо каза той. — Просто след като майка му си тръгна, той стана много уязвим. Често приема всичко лично.
А тук тази жена идваше — специалист от фермата.
Прекарвахме много време заедно, и той, изглежда, всичко погрешно е разбрал.
Катя кимна, чувствайки как й става по-топло на сърцето от тези думи.
— Татко, наистина не мислеше да се жени? — изведнъж се чу гласът на Мишка, събуден от разговора.
— Никога, синко.
Щях да обсъдя всичко с теб. Решихме всичко заедно.
Момчето се хвърли в обятията на баща си и го прегърна здраво.
— Хайде да си ходим у дома!
— Хайде, — усмихна се мъжът, но не бързаше да си тръгне.
Той погледна към Катя: — Как се казваш?
Катя взе тетрадката и написа: Катя.
— А аз съм Кирил.
Ето, държи — подаде й визитка.
— Ела утре в офиса ми.
Аз сам ще те заведа на лекар.
И дори не мисли да отказваш!
Катя се усмихна и кимна. Колко добри се оказаха — и бащата, и синът.
Преди да си тръгнат, Мишка също я прегърна силно.
— Идвай при нас!
Ако татко каза, че ще помогне — значи наистина ще помогне!
Отново кимна. Тя не възнамеряваше да отказва.
За първи път от много време в сърцето й пламваше надежда — малка, крехка, но истинска.
Докторът прегледа Катя дълго: изучаваше записките, които тя водеше в тетрадката, светеше в очите, гърлото, проверяваше рефлексите.
После се обърна към Кирил: — Ще я оставиш ли при нас?
— Надявам се да мога, — отговори той.
— Добре.
Ще опитаме. Вероятно е последствие от силен стрес.
Връзките сякаш са вцепенени. Психосоматика.
Ще работим — хипноза, терапия, възстановяване на речта.
Кирил кимна: — Разбира се.
Сега ще я взема, ще отидем на пазар и след няколко часа ще се върнем.
— Отлично.
Докато излизаха, лекарят леко бутна Кирил в лакътя: — Симпатично момиче… Може би е по-добре да мълчи?
— Ти, Михалич, пак даваш… — поклати глава Кирил, макар че на ъгълчето на устните му се появи усмивка.
— Перфектна булка би била…
Две седмици по-късно от устата на Катя излезе първата дума. Напълно случайно.
Тя се спъна, удари си пръста на крака и, без да се сдържи, извика: — Ай!
Медицинската сестра се засмя: — Обикновено първата дума е „мама“ или „тате“.
А ти веднага — „ай“!
Кирил и Мишка дотърчаха буквално за половин час.
Катя все още се притесняваше, думите й се изплъзваха трудно, но тя говореше.
Говореше!
След толкова години мълчание, гласът й най-накрая се върна.
— Сега ще живееш с нас, — реши Кирил.
— Мишка ще те научи да говориш докрай.
Той е нашият майстор да говори без спиране.
После ще мислим къде да кандидатстваш. Трябва задължително да учиш.
Когато Катя все пак се записа — макар и не там, където мечтаеше в младостта си, — Мишка сериозно поговори с баща си: — Тате, знаеш ли, ако се беше оженил за Катя, аз нямаше да имам нищо против.
Кирил леко се усмихна и повдигна вежда: — Защо така?
— Защото тя е нормална!
Не се прави на принцеса, не се кичи. И ако не може нещо — не се преструва, казва направо.
Ето и цялата причина. Кирил се засмя: — Добре, Мишаня, ще взема съвета ти предвид.
Но момчето вече беше избягало, доволно от себе си.
А месец по-късно той весело се въртеше около сватбената торта на шумен, весел празник — там, където баща му и Катя, ръка за ръка, стояха пред гостите като младоженци.
