— Зинаида Никитишна, почти няма вече гъби!
— И какво от това? Може някъде още да е скрит някой? Хайде, събирай се, ние сме бързи!
Таня току-що се беше върнала от градината, краката ѝ едва се влачеха от умора. Изобщо не ѝ се вървеше на някъде под мрачния есенен студ.
Но нямаше сили да спори със свекървата си — знаеше, че после пак ще изслуша цяла лекция: колко е неблагодарна, че чужденец отдавна щеше да я изгони на улицата, а тя „съжалява“.
Три години Таня живееше под един покрив със Зинаида Никитишна, а с мъжа си Андрей — само две. И, честно казано, мъжът ѝ беше посредствен.
Запознаха се, когато Таня, след детския дом, не знаеше къде да отиде и какво да прави нататък. И тогава се появи Андрей:
— Стани моя жена! Ще отидем в селото, къщата ми е голяма!
Къщата наистина беше голяма — толкова, че почистването ѝ отнемаше половин ден. Само че не принадлежеше на него, а на майка му.
Тази същата жена, която сякаш мразеше целия свят, а Таня — най-вече.
Андрей не умря и не загина — просто замина с друга жена на края на света. А Таня остана с нищо. Не съпруга, не роднина, а някаква странна полурабина.
Първо плачеше в възглавницата от обида и срам. Млада, не грозна, а животът ѝ тръгна наопаки. После сълзите свършиха — няма време вече.
Зинаида Никитишна я натоварваше с работа толкова, че не оставаше време дори за мислене.
Забелязвайки колко трудолюбива е Таня, свекървата разширяваше стопанството: добави две оранжерии, заведе втора крава, няколко прасенца…
Защо да отказваш безплатната работна ръка? На пазара ходеше през ден, продаваше цялата продукция.
При това Таня дори не подозираше, че част от парите отиват при Андрей и новата му избраница.
Когато разбра — заболя я. Получава се, че за тяхното благополучие тя е пашувала.
Съседките съжаляваха Таня:
— Остави тази стара мома! Станала е фермерка, сдухала устни! Те с Андрюшка някога в живота са работили? А сега — стопанство, грижи…
Таня тъжно се усмихваше. Беше ѝ не поносимо тежко. Но да остави всичко и да си тръгне? Къде? На улицата?
Съседката Степановна дори ядосано плю:
— Какви клошари?! Виж колко много ти носиш на гърба си! Умееш да работиш — на всяка работа ще те вземат! А тук ще мреш под крава!
С разум Таня разбираше, че съседките са прави. Но как може да оставиш възрастна жена сама? В крайна сметка живеят заедно толкова години…
Само въздъхваше в отговор. Но когато чу, че Зинаида решила да разширява и картофеното поле — сериозно се замисли: може би наистина ще умре тук, като куче.
Таня се облече първа и излезе на прага. По небето капеше неприятен ситен дъжд.
— Танюш, здравей! Къде тръгна?
Тя въздъхна.
— Зинаида Никитишна ни праща за гъби…
Съседката се засмя, после изненада погледна:
— Наистина ли?! Какви гъби сега? Останали са само мухляци!
На прага слезе самата Зинаида Никитишна.
— Това не те засяга! Ние не сме ти — винаги нещо ще намерим!
Степановна пренебрежително плю:
— Зин, откак се роди глупава, така и остана! Важничиш, играеш се на нещо специално. Всички вече знаят коя си всъщност!
Тя си тръгна, а Зинаида Никитишна злобно изсъска:
— Какво стоим като две глупачки?! Хайде! Скоро ще се стъмни!
В дълбочината на душата си вече съжаляваше, че е излязла, но не можеше да гледа как Таня седи без работа.
Когато Андрей я доведе, директно каза: „Вземай, мамо, ползвай! Безплатна работна ръка!“
Първо Зинаида я наблюдаваше, после разбра — издръжливо момиче. А когато синът започна да се готви за път — не го задържа: нека види света! Сега имаше на кого да се опре.
Дойдоха до края на гората, и изведнъж Зинаида си спомни:
— Ой! Забравих тестото! Ти върви напред, аз ще бягам вкъщи. Погледни в онзи дол — вчера Васка донесе оттам чувал гъби!
Таня объркано отговори:
— Никога не съм била там! Не познавам тази гора… И е далеч!
— А ти какво си мислеше? Гъби ли ще ти пораснат в градината?! Нищо, ще се оправиш! Знаеш ли други места — иди там! Какъв е проблемът?
Зинаида рязко се обърна и бързо тръгна обратно.
Таня направи крачка след нея, но изведнъж разбра: у дома ще е по-лошо, отколкото в тази влажна гора. Стисна зъби и тръгна в тъмнината между дърветата.
Добра се до дере, когато вече стъмняваше много. Трябваше да се връща, но как — без гъби?
Но тогава видя истински клад — гъбите растяха навсякъде! Тя започна бързо да ги режи, избирайки най-гъстите места.
После забеляза втори пън, трети… Овъзсъзна се чак когато кошницата се напълни догоре, а около нея сгъстиха се мракът.
Таня се огледа. Не разбра в коя посока сега да върви обратно. Пусна се по една страна — няма дере. По друга — също познати дървета.
Паника я обзе. Нощ, непозната гора и нито един ориентир. От страх дишането стана трудно.
— Помогнете…
Таня внезапно отвори очи. Вероятно беше задремала на мократа трева под дъба. Това сън ли беше?
— Помогнете…
Не, гласът беше истински, близо! И детски! Какво прави дете в гората през нощта?!
Тя скочи и тръгна към гласа, пробивайки се през бодливи храсти. Кошницата с гъбите остана зад нея — сега не беше време за нея, нека Зинаида поне да я осира.
Гласът ставаше по-близо.
— Ей! Къде си? Чуваш ли?
Пауза. После пак:
— Кой си ти? Баба Яга? Дойде да ме изяде?
— Не, аз съм Таня. И аз съм се изгубила.
Накрая видя момиченце. То седеше на висок пън, около метър и половина.
— Уха! Колко високо си се качила!
Момичето прихлипваше.
— Там… там има жаби…
И гледаше Таня с надежда:
— Ще ме спасиш ли?
Таня се опита да говори уверено:
— Разбира се! За това дойдох тук. Само нека изчакаме до сутринта — през нощта лесно можеш да се спънеш или да паднеш някъде.
В лунната светлина Таня видя как момичето беше подуто от сълзи. Сега главното беше да я успокои.
— Няма да тръгнеш ли?
— Не, няма да отида никъде. Ще се устроим някак.
Таня на пипане в тъмнината събираше клони, струпвайки ги на купчина. Дъждът беше спрял, но земята оставаше влажна. Тя се настани на импровизирано легло и протегна ръце към детето:
— Ела при мен.
— А жабите?
— Те отдавна са заспали!
Момичето внимателно слезе от пъна и седна на коленете на Таня, свивайки се на кълбо. Таня я покри с палтото си. С времето малката спря да трепери.
— Как се казваш?
— Маша…
— И какво, Машенце, дойде тук да ядеш каша на мечката и да лежиш в леглото му?
Момичето тихо се засмя.
— Не… Просто исках да изплаша баща си… и се изгубих.
— Защо го изплаша?
— Той не ме пусна да плувам в реката!
— Да плуваш? Но вече е есен, студено е!
— Аз нямаше и да ходя да плувам! Просто защо не мога?!
Маша говореше все по-тихо, гласът ѝ ставаше сънлив. Очите сами се затваряха. Таня нежно се усмихна.
Още малко — само пет часа да издържат — и вече можеше да мисли за всичко. Очевидно и тя самата задрема: отвори очи — а навън вече беше светло.
Маша спеше спокойно в скута ѝ, а през листата проблясваха първите слънчеви лъчи.
— Събуди се, сънено! Трябва да намерим баща ти!
Маша се протегна, прозя се.
— А защо да го търсим? Той е горският тук!
Таня замръзна. Няколко пъти бе виждала този мъж в селото и всеки път се улавяше, че неволно се изчервява.
Толкова беше красив. А погледът му… Но никога не бяха разменяли думи и тя дори не знаеше името му.
Сега всичко беше ясно — има дъщеря. Значи вероятно има и съпруга. Не може да е иначе.
Те станаха и се огледаха.
— Хайде да вървим натам, откъдето изгрява слънцето. Значи твоето село е в тази посока.
Маша се присви хитро с очи:
— А откъде знаеш кое е моето село?
Таня се засмя:
— Жабите ми подсказаха!
Маша се разсмя с радост.
— По-бързо, гладна съм!
Таня въздъхна. Ако всичко беше толкова просто… Според слънцето изглеждаше, че вървят правилно, но кой знае…
След няколко часа до тях достигна лай на кучета. Маша, съвсем изтощена, подскочи и извика:
— Ласка! Джой!
От храстите изскочиха две едри кучета. Таня се сепна от изненада, а момиченцето се хвърли към тях и започна да целува муцуните им.
Кучетата, почти колкото детето на ръст, радостно махаха с опашки и се опитваха да я оближат.
— Това са нашите! Значи татко е наблизо!
Разнесе се продължителен свиреп сигнал, и кучетата отговориха с лай.
Едното остана с Маша, другото изчезна в гората, за да се върне с господаря си.
— Татко!
Маша се хвърли на врата на баща си. Той я вдигна и я завъртя в обятията си.
— Машка, много ме изплаши!
— И аз се изплаших… Няма повече да го правя! А Таня ме спаси!
Таня се усмихна иронично. „Спаси…“ Та нали и тя самата се беше загубила.
Изведнъж я обзе умора — краката ѝ се подкосиха и тя седна на най-близкото възвишение. Напрежението от последните часове започна да отшумява.
— Заповядайте, пийте малко — каза мъжът и ѝ подаде бутилка. — После ще тръгнем.
Таня отпи няколко глътки сладък сок и се изправи послушно. Вървяха около час. Бащата носеше Маша през цялото време.
Кучетата тичаха отпред, като от време на време се обръщаха назад.
Когато селото се показа, Таня осъзна, че това не е нейното село, а селото, където живее горският.
До дома на Никитишна имаше още почти шест километра. Тя простена тихо и мъчително.
Горският се усмихна, сякаш прочел мислите ѝ:
— Ще си починете, ще хапнете — и ще ви закарам. Имам мотоциклет.
Таня му се усмихна благодарно, но не можеше да си спомни името му.
Той отново сякаш чу мислите ѝ:
— Казвам се Юра. А вие — Таня. Маша вече ми каза.
Къщата беше на края на селото, близо до гората. Таня разбра, че мъжът е търсил дъщеря си сам — значи няма паника в селото.
Може наистина малко да си почине. Никитишна няма да разбере.
Къщата беше голяма, уютна и спретната. Вътре цареше идеална чистота, мебелите бяха удобни и приятни.
— Настанявайте се! Ще ви нахраня!
Маша ентусиазирано закима:
— Ще изям всичко!
Юра се засмя:
— Всичко — това са три трошички, като за пиленце!
Таня ядеше горещ борш и усещаше странна топлина вътре в себе си. Някой се грижеше за нея. Подават ѝ хляб. Наливат второ.
Не трябва да яде на бързо, защото работа я чака. Може просто… да яде.
А скоро ще трябва да се върне вкъщи. В онзи дом, който отдавна ѝ се иска да нарича ад.
Опитваше се да не заспи, но Юра забеляза това и ѝ посочи мек диван:
— Легнете, защо се мъчите? Един час сън няма да навреди.
И наистина, какво може да се случи? Да порасне тревата в градината?
В този миг Таня разбра: повече не може да търпи! Щом се върне, ще си събере нещата и ще замине. Нека никой не я чака. Нещо ще измисли.
Събуди се вечерта.
— Ох! Защо не ме събудихте?!
Юра я погледна с някаква топла замисленост:
— Не исках. Усмихвахте се насън…
— А Маша къде е?
— Отдавна спи. Вече сънува десетия си сън.
Таня въздъхна:
— Никитишна ще ме убие… Заради кошницата…
Юра я погледна учудено, после тихо попита:
— Тоест за това, че едва не умряхте в гората — няма да ви убие, но за кошницата — да?
Таня се обърка. Не знаеше какво да каже. И изведнъж осъзна: той вижда всичко! С този един въпрос тя му разказа целия си живот!
Юра поклати глава:
— Как може да цените себе си толкова малко?
— Вие сте прав… Вече реших. Ще се върна, ще си събера нещата и ще замина в града.
— А там имате ли някого?
— Никого. И нищо. Ще измисля. Ще си намеря работа.
Юра помълча, обмисляйки нещо.
— Останете. Ще се радвам да ви виждам — във всякакво качество. А ако решите да заминете — ще ви помогна да се устроите.
Таня го погледна и изведнъж усети, че потъва в нещо топло и сигурно.
— Най-после се върна?! Да те вкарам в затвора трябва!
Зинаида Никитишна махна с ръка. Вече нямаше сили да се кара — цял ден сама ходеше след добитъка.
— Не мен, а теб… Изостави възрастната си роднина без помощ!
— Каква ти е тя роднина?! Ако е умна, никога няма да се върне при теб!
— Какви ги говориш?! Тя трябва да ми е благодарна до края на живота си!
— Млъкни! Аз не съм Танька, за да ти пригласям! Целия ѝ живот си ѝ съсипала!
Хей, а кой е този?
Пред портата спря мотоциклетът на горския. Таня слезе от него, поздрави кратко и уверено тръгна към къщата.
Зинаида за миг се смути, но веднага закрещя:
— Къде си шляла, развратнице?! Ти си омъжена жена! А кошницата?!
Степановна само вдигна ръце.
След няколко минути Таня излезе от къщата с чанта.
— Довиждане!
— Къде отиваш?! Къде, питам?! Животните още трябва да се нахранят!
Таня се обърна:
— Стига… Повече не искам да ви „обиждам“! Ще ми отгледате гърбица с вашата „доброта“!
Никитишна остана като гръмната от такава дързост, а Степановна се разсмя весело:
— Ето ти я звездата, Зинка!
Вечерта Юра разказа на Таня своята история. Съпругата му починала след раждането — лекарите не успели да я спасят.
Преди две години заминал с дъщеря си в глухата провинция, далеч от миналото.
Уговорил се Таня да започне работа във фермата в съседното село след седмица, а дотогава тя просто трябвало да си почине.
След половин година отпразнуваха шумна, весела селска сватба.
