„За кого?“
Той спря.
Клеър зачака.
Изглеждаше почти раздразнен от въпроса.
„Не знаеш.“
„Не.“
„Влезе в цветарски магазин, без да знаеш за кого са цветята?“
„Изглежда, че да.“
Клеър сложи двете си ръце върху плота.
„Ти наистина си безнадежден.“
Отвън, пред витрината, Лукас едва не се задави с кафето си.
Вътре Ейдриън просто каза:
„Какво препоръчваш?“
Клеър излезе иззад плота и го огледа внимателно.
„Не рози.“
„Защо?“
„Твърде очевидни.“
„Лилии?“
„Твърде официални.“
Тя спря до съд, пълен със сини делфиниуми и бели лизиантуси.
„Тези.“
„Какво означават?“
„Доверие.“
Погледът на Ейдриън остана върху цветята.
„Ще ги взема.“
Клеър подреди стъблата с опитни ръце, като завърташе букета, докато работеше.
Флористиката, често казваше тя на Сейди, не се състоеше в това да караш скъпите неща да изглеждат впечатляващо.
Тя се състоеше в това да слушаш достатъчно внимателно, за да разбереш онова, което някой не може да изрече.
Тя беше правила погребални аранжировки за съпрузи, които не можеха да говорят от скръб.
Беше създавала сватбени букети за булки, които влизаха, треперейки от щастие.
Веднъж беше направила миниатюрна аранжировка от маргаритки и лавандула за шестгодишно момче, което искаше да се извини на по-голямата си сестра, че е подрязало косата на куклата ѝ.
Цветята имаха значение, защото хората имаха значение.
„Двадесет и осем долара“, каза тя.
Ейдриън сложи няколко банкноти по сто долара върху плота.
Клеър се втренчи.
„Да не купуваш сградата?“
„Нямам по-дребни.“
„От другата страна на улицата има пекарна.“
Той погледна към прозореца.
„Купи си мъфин.“
Погледът му отново се върна към нея.
„Сериозно ли говориш?“
„Предимно се шегувам, но сега наистина искам да видя какво ще направиш.“
Пет минути по-късно Ейдриън се върна с мъфин с боровинки, точната ресто и тържественото изражение на човек, който току-що е изпълнил правно обвързващ договор.
Клеър се разсмя толкова силно, че трябваше да се облегне на плота.
„Ти наистина отиде.“
„Ти ми каза.“
„Шегувах се.“
„Знам.“
Това я разсмя още повече.
Ейдриън я наблюдаваше.
Години по-късно Клеър щеше да разбере, че онази сутрин нещо в него се беше променило.
Тогава тя просто си помисли, че изглежда самотен.
Посещенията продължиха.
Понякога Ейдриън купуваше цветя.
Понякога идваше с нелепи въпроси.
„Кои цветя казват „благодаря“, без да звучи сякаш съм извършил сериозно престъпление?“
„Слънчогледи.“
„Кои цветя са най-подходящи за извинение?“
„Зависи какво си направил.“
„Закъснях.“
„С колко?“
„Два часа.“
„Рози.“
„Мислех, че каза, че розите са твърде очевидни.“
„Два часа изискват нещо очевидно.“
Друг следобед той попита:
„Кое оцелява най-дълго?“
Клеър веднага му подаде кактус.
Той се втренчи в него.
„Това?“
„Приличаш на човек, който уважава връзките, изискващи малко поддръжка.“
„Не питах за връзки.“
„Не, но кактусът знае.“
Той го купи.
Две седмици по-късно се върна и показа снимка на телефона си.
„Кактусът пожълтява.“
Клеър погледна.
„Удавил си го.“
„Каза, че растенията имат нужда от вода.“
„Казах от време на време.“
„Колко често означава от време на време?“
„Не всяка сутрин.“
„Трябва да определяш термините си по-точно.“
Тя се втренчи в него.
Тогава Ейдриън се разсмя.
Звукът изненада и двамата.
Не беше онзи тих почти-смях, който Клеър беше чувала преди.
Беше искрен, топъл и непринуден.
Тя застина.
„Ето те.“
Усмивката му леко избледня.
„Къде?“
„Истинският.“
„Какво?“
„Усмивката ти.“
„Аз се усмихвам.“
„Не.“
„Обикновено лицето ти изглежда така, сякаш преговаряш за освобождаването на заложник.“
Ейдриън се изкашля.
Клеър посочи към него.
„Това беше още една усмивка.“
„Мисля, че клиентите ти имат нужда от помощ.“
„Добре са.“
„Сейди изглежда заета.“
„Шпионира ни.“
От другия край на магазина Сейди веднага сведе поглед.
Ейдриън отново едва не се засмя.
Клеър се усмихна широко.
„Така.“
„Много по-добре.“
За първи път от години Ейдриън Мърсър започна да организира части от седмицата си около място, на което нямаше нужда да бъде.
Той имаше офиси с изглед към центъра на Рейвънпорт.
Чрез Mercer Consolidated притежаваше дялове в пристанищни складове, строителни компании, ресторанти, търговски имоти и транспортни фирми.
Това беше версията, която се печаташе във вестниците.
Имаше и друга версия.
Онази, за която хората шепнеха.
Мрежата на Мърсър съществуваше много преди Ейдриън да я наследи.
Баща му беше изградил властта си чрез незаконно кредитиране, сплашване, контрабандни схеми и договорки за „защита“, които се простираха из доковете на Грей Харбър.
Ейдриън я беше наследил на двадесет и девет години, след като баща му почина неочаквано.
Всички очакваха синът да стане още по-лош.
В продължение на няколко години Ейдриън им позволяваше да вярват в това.
Страхът беше полезен.
Това, което почти никой не разбираше, беше, че той беше прекарал последното десетилетие в тихо разграждане отвътре на най-грозните части от системата.
Регистрите с хищнически заеми изчезнаха.
Фирми, които някога бяха използвани за пране на пари, се превърнаха в законни компании с одитирани ведомости за заплати.
Мъжете, които някога си изкарваха прехраната, наранявайки хора, получиха избор между законна работа, обезщетение при напускане или вратата.
Жертвите получаваха компенсации чрез сложни споразумения, в които името на Ейдриън рядко фигурираше.
Нищо от това не правеше миналото му чисто.
Той го знаеше.
Беше наследил власт, опетнена с кръв, и сам беше използвал някои от нейните методи, преди да реши, че повече не може да се преструва, че необходимостта заличава отговорността.
Имаше неща, за които съжаляваше.
Имаше решения, които никога не можеше да върне назад.
