В ледената тишина на кабинета на върха на небостъргача Гидеон Ашфорд отвори дебела папка с поверителни документи и я плъзна към мен.
Очите ми се разшириха от шок, когато започнах да преглеждам банковите извлечения и договорите за прехвърляне на активи.
„Скъпият ти съпруг се смята за недосегаем — произнесе Гидеон с глас, остър като стъкло.
— През последните осем месеца е източвал средства от собствената си компания към офшорни сметки, за да си гарантира, че при развода няма да получиш нито цент.
Но Престън е колкото високомерен, толкова и глупав: в бързината е откраднал пари от инвестиционен фонд, който тайно принадлежи на моята компания майка.
Докато той си играеше на голям шеф с асистентката си, аз спокойно организирах враждебно поглъщане.
Корпорацията му вече е моя.“
Гидеон се изправи и разкопча черния калъф за дрехи, оставен върху кожения диван.
Вътре имаше зашеметяваща вечерна рокля висша мода в невероятен леденосин нюанс, извезана с хиляди преливащи перли и кристали.
И както изискваше жестокото правило на Касиди, тя беше с напълно открит гръб.
„Искал е да използва белезите ти, за да те унижи, Вивиан? — попита тихо Гидеон, като ми подаде роклята.
— Тази вечер ще превърнем тези следи в твоята корона.
А неговата империя ще изпепелим до основи.“
Няколко часа по-късно черен „Майбах“ спря пред червения килим на галавечерта.
Светкавиците на папараците проблясваха като мълнии.
Когато слязох от колата под ръка с Гидеон, над тълпата се спусна смаяна тишина.
Синята рокля подчертаваше съвършено фигурата ми, а откритият гръб гордо показваше келоидните ми белези, вече украсени с изящни диамантени верижки, които се спускаха като каскади по кожата ми.
Вече не се криех.
Следите от огъня, който едва не ме уби, докато спасявах един страхливец, се бяха превърнали в символ на непоколебимата ми сила.
Малко по-нататък по червения килим Касиди се перчеше в изумрудена рокля, която подчертаваше бременността ѝ.
Но самодоволната ѝ усмивка се изпари в същата секунда, в която ме видя.
Лицето ѝ се изкриви от чиста ярост и пълно неверие.
Изгубила всякакъв контрол, тя започна да крещи истерично и да ме сочи с пръст право пред камерите, досущ като капризно дете, на което току-що са отнели любимата играчка.
Престън, който стоеше зад нея, стана мъртвешки блед.
Той дори не погледна роклята ми.
Изпълнените му с ужас очи бяха приковани към мъжа, който ме държеше за ръката.
Гидеон ме поведе елегантно към тълпата репортери.
Взе микрофона от един от финансовите журналисти и произнесе с безмилостен тон: „Добър вечер.
Като новия мажоритарен акционер на корпорацията обявявам незабавното отстраняване на Престън Ванс от поста главен изпълнителен директор.
В момента се води федерално разследване за измама, присвояване на средства и пране на пари.“
Настъпи невъобразим хаос.
Преди Престън да успее да изрече дори една дума в своя защита, трима агенти на ФБР в тъмни костюми се появиха иззад охранителите на събитието и се насочиха към него с белезници.
Касиди изпищя от ужас и отстъпи назад, хванала се за корема.
За миг тя осъзна страшната действителност: съвършеният ѝ план се беше сринал.
Вместо да се омъжи за влиятелен милиардер, щеше да отглежда дете, завинаги обвързана с разорен и публично опозорен престъпник, когото го очакваха години зад решетките.
Не произнесох нито дума.
Просто се усмихнах, изправена и горда, оставяйки светкавиците на фотоапаратите да запечатат триумфа ми, а после обърнах гръб на отчаянието им и влязох в балната зала като кралица на собствения си живот.
